航標對支持水運、漁業(yè)、海洋開發(fā)和國防建設(shè)等具有重要作用。中國海事局對我國沿海航標實行統(tǒng)一管理與維護。內(nèi)河航標有交通管理部門下屬航道管理機構(gòu)進行建設(shè)、管理和養(yǎng)護。截止至2007年，航標數(shù)量為5096座。隨著航運的發(fā)展，天然標志如山峰、島嶼等漸漸不能滿足船舶航行的需要，航標就是在這種情況下逐步發(fā)展起來的。航標設(shè)置在通航水域及其附近，用以表示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或作為定位、轉(zhuǎn)向的標志等等。航標也用以傳送信號，如標示水深，預(yù)告風(fēng)情，指揮狹窄水道交通等。航標的位置、特征、燈質(zhì)、信號等都載入各國出版的航標表和海圖。現(xiàn)代航標主要分為海區(qū)航標和內(nèi)河航標兩類。